В тихом провинциальном городке начали происходить странные и жуткие преступления. Каждое выглядит как часть какого-то древнего обряда. Местные полицейские уже отчаялись найти зацепки. В разговорах на улицах всё чаще звучит одно слово — русалка. Старинные легенды оживают в народной молве, обрастая новыми подробностями.
Для расследования этого запутанного дела из столицы вызывают эксперта. Юрий Бахтин известен своим умением раскрывать даже самые безнадёжные дела, связанные с маньяками. Мифические существа в его картине мира места не находили. Он прибывает с твёрдым намерением работать только с фактами.
Однако чем глубже он вникает в обстоятельства, тем больше деталей не укладывается в логичные схемы. Появляются сомнения. Твёрдая почва рационального подхода начинает колебаться.
Личная жизнь Бахтина неожиданно становится частью этой командировки. Оказывается, много лет назад он сам жил в этом городе. Прошлое напоминает о себе: встречи со старыми приятелями, а главное — случайная встреча с женщиной, которая когда-то была его женой. Незавершённые истории оживают.
Расследование движется вперёд, но с каждым шагом круг людей, которые могли быть причастны к убийствам, становится шире. В него попадают лица, знакомые Бахтину, те, к кому он испытывает доверие. Приходится балансировать между профессиональным долгом и личными чувствами.
Местные власти не всегда идут навстречу, находятся те, кто скрывает информацию. Приходится преодолевать сопротивление, искать обходные пути. Постепенно, шаг за шагом, через лабиринт лжи и полуправды, Бахтину удаётся выйти на след того, кто стоит за этими смертями. Истина оказывается сложнее любых легенд.