Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает Аннушку. Девушка поразила его своей искренностью и добрым сердцем. Вскоре он берет её в жены, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец переезжают её сестры и мачеха — словно сама судьба им улыбнулась. Но вместо благодарности в их душах зреет зависть и жажда власти.
Пока царь вдали от дома, они решаются на подлость. Подменяя донесение, они клевещут на молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже попадает в руки злодеек. Его заменяют другим, жестоким указом. В итоге Аннушку с сыном сажают в бочку, заколачивают её и бросают в морскую пучину, обрекая на верную смерть.